Proizvajalci pomnilnikov doživljajo renesanso. Je trenutni razcvet šele na začetku?

Pomnilniški čipi so bili desetletja eden najbolj cikličnih segmentov polprevodniške industrije. Obdobja visokih cen so izmenjevali ostri padci, ko so proizvajalci DRAM in NAND pomnilnike prodajali skoraj brez marže. Vzpon umetne inteligence pa je celotno panogo temeljito spremenil.

Danes najpomembnejši izdelki niso več običajni DDR pomnilniki za osebne računalnike, temveč predvsem HBM (High Bandwidth Memory), brez katerih ne more delovati praktično noben sodobni AI pospeševalnik podjetij Nvidia $NVDA , AMD $AMD niti drugih proizvajalcev. Zato so proizvajalci pomnilnikov postali eni največjih zmagovalcev trenutnega AI razcveta.

Trg obvladujejo tri podjetja

Globalni trg DRAM je izjemno koncentriran. Približno 95 % trga nadzorujejo trije proizvajalci:

Samsung Electronics $005930.KS

SK hynix $SKHY

Micron Technology $MU

Prav ta trojica danes določa cene pomnilnikov in tempo tehnološkega razvoja?

Kaj se je spremenilo?

Zgodovinsko je bila proizvodnja pomnilnikov blagovni posel. Ko so cene narasle, so proizvajalci hitro povečevali zmogljivosti, kar je vodilo v presežek ponudbe in posledični zlom cen.

Danes je situacija drugačna.

Izgradnja sodobne tovarne stane desetine milijard dolarjev, proizvodnja HBM pa je tehnološko izjemno zahtevna. Poleg tega največji kupci (Nvidia, hiperskalirna podatkovna središča in oblačna podjetja) sklepajo dolgoročne pogodbe.

Posledica je precej bolj disciplinirana ponudba.

Glede na besede vodstva Samsunga lahko ponudba HBM ostane napeta še več let, saj povpraševanje po AI infrastrukturi še vedno presega proizvodne zmogljivosti.

Zadnji razvoj delnic

Zadnji tedni so bili za sektor izjemno volatilni.

Po objavi šibkejših rezultatov nekaterih proizvajalcev so vlagatelji začeli dvomiti, ali se naložbe v AI ne začenjajo upočasnjevati. Delnice Microna in SK hynix so zato močno korigirale.

V nekaj dneh pa se je razpoloženje dramatično obrnilo.

Samsung je objavil rekordne rezultate in hkrati napovedal, da pričakuje nadaljnje pomanjkanje pomnilnikov vsaj do leta 2028. To je sprožilo močno rast celotnega sektorja.

Micron je v enem samem dnevu pridobil več kot 12 %, podobno so zrasle tudi delnice SK hynix.

To kaže, kako občutljivo trg danes reagira na kakršnekoli informacije o ponudbi in povpraševanju po HBM pomnilnikih.

Razvoj prihodkov in marž

Micron je bil eden največjih zmagovalcev obrata v ciklu. Še leta 2023 je podjetje izkazalo milijardno izgubo, ker so bile cene DRAM in NAND na večletnih najnižjih vrednostih. Od takrat pa je prišlo do močnega preobrata: izrazite rasti prihodkov, vrnitve v visoko dobičkonosnost, rekordnih marž zaradi HBM izdelkov.

Poleg tega podjetje postopoma opušča manj donosne potrošniške segmente in se osredotoča predvsem na AI infrastrukturo in podatkovna središča.

SK hynix je danes verjetno največji zmagovalec AI revolucije. Postal je glavni dobavitelj HBM pomnilnikov za Nvidia GPU, kar je pripeljalo do hitre rasti: prihodkov, operativnih marž, čistega dobička. Podjetje dosega rekordne operativne marže in sodi med najdonosnejše proizvajalce polprevodnikov na svetu.

Samsung je specifičen primer. Pomnilniška divizija doživlja močno rast, medtem ko drugi deli podjetja (mobilni telefoni ali potrošniška elektronika) rastejo precej počasneje. Zadnji rezultati so bili izredno močni: rekordni prihodki, rekordni operativni dobiček, izrazito izboljšanje marž v polprevodniški diviziji. Vlagatelje pa je deloma razočaralo, da so delnice že vključile velik del pozitivnih pričakovanj.

Največja tveganja

Čeprav je trenutni razvoj videti zelo optimistično, sektor ostaja cikličen. Med glavna tveganja sodijo: upočasnitev naložb v AI podatkovna središča, prehitro povečevanje proizvodnih zmogljivosti, vstop novih konkurentov (na primer kitajski CXMT), geopolitična tveganja.

Prav vstop kitajskih proizvajalcev lahko v nekaj letih poveča konkurenco zlasti na področju običajnih DRAM pomnilnikov.

Moj pogled na nadaljnji razvoj

Menim, da se trenutni cikel izrazito razlikuje od prejšnjih.

Razlog ni le AI, temveč predvsem dejstvo, da proizvajalci danes ne vlagajo brezglavo v nove zmogljivosti kot pred desetimi leti. Ponudba je precej bolj disciplinirana, pomemben del proizvodnje pa je prodan dolgo vnaprej.

To ustvarja okolje, v katerem so lahko marže proizvajalcev pomnilnikov strukturno višje kot v preteklih ciklih.

Ne pričakujem, da bodo trenutne rekordne marže trajale večno. Verjetno je, da bo v nekaj letih prišlo do njihove delne normalizacije. Po drugi strani pa ne vidim razloga, da bi se sektor vrnil k izjemno nizkim maržam, znanim iz obdobja 2018–2023.

Če se bo rast naložb v AI infrastrukturo, oblačne storitve in inferenčne modele nadaljevala, bo povpraševanje po HBM in drugih visoko zmogljivih pomnilnikih ostalo zelo močno. Samsung celo pričakuje, da bo napeta situacija na trgu trajala vse do leta 2028. Glede na trenutne rezultate hiperskalirjev in njihove načrtovane CAPEX izdatke je videti, da bo ta cikel trajal dlje kot prejšnji cikli.

Zaključek

Pomnilniški čipi so bili dolga leta obravnavani kot čisto blagovni posel. AI pa je spremenil pravila igre. HBM je postal strateška komponenta sodobnih podatkovnih središč, proizvajalci, ki so obvladali to tehnologijo, pa danes žanjejo rekordne marže in dobičke.

Za vlagatelje to pomeni, da podjetja, kot so Samsung, SK hynix ali Micron, niso več le stava na tradicionalni polprevodniški cikel. Postajajo ključni dobavitelji infrastrukture za umetno inteligenco. Vendar je priporočljivo upoštevati, da gre še vedno za ciklično panogo, katere rezultati bodo odvisni od tempa naložb v AI in od tega, kako hitro bo uspelo razširiti proizvodne zmogljivosti. Za dolgoročne vlagatelje pa ta segment ostaja eden najzanimivejših načinov za sodelovanje pri rasti AI, ne da bi vlagali neposredno v same proizvajalce GPU.